高校思想政治工作与共青团思想引领是两个既有联系、但又有区别的实践领域:高校思想政治工作是党在高等院校这一独立教育空间开展的主流意识形态建设活动，它是由党直接领导并亲自推动，高校党委部门、行政部门、学术部门和群团组织等相关部门广泛参与、协同推进的政治性工作，属于“党的建设新的伟大工程”范畴。《中共中央国务院关于加强和改进新形势下高校思想政治工作的意见》(2016年)指出“高校思想政治工作”的战略意义—加强和改进高校思想政治工作，事关办什么样的大学、怎样办大学的根本问题，事关党对高校的领导，事关中国特色社会主义事业后继有人，是一项重大的政治任务和战略工程。思想政治工作是高校党建和高等教育事业改革发展的“生命工程”“红线工程”。而高校共青团的思想引领是高校思想政治大工作体系中的一个具体分支和实践领域，“是在学校党委和上级共青团组织的领导下，遵循高校青年学生思想成长的内在规律和高校共青团青年工作的基本规律，紧紧围绕高校‘立德树人’的根本任务，整合团的资源、发挥团的优势，对高校青年学生进行思想改造和理论武装，引导帮助高校青年学生构建价值世界，进一步坚定高校青年学生对中国特色社会主义的道路自信、理论自信、制度自信，引导高校青年学生为实现中华民族伟大复兴的中国梦贡献智慧和力量，其本质是推动马克思主义青年化。”从两者的概念边界和内涵特征来看，高校共青团思想引领是一个小圆圈，寓于高校思想政治工作的大圆圈之中。高校共青团由于具有同广大青年学生政治距离最近、情感基础最实、活动阵地最广等特点，善于运用青年群众的工作逻辑将党的意识形态话语转化为青年学生喜闻乐见的青年话语、时尚话语和生活话语，对高校青年学生积极建构与政党政治理念相一致的政治价值观起到关键性作用。    

全国高校思想政治工作会议(2016年)的召开和《中共中央国务院关于加强和改进新形势下高校思想政治工作的意见》(2016年)的出台，不仅是高校思想政治工作史上的一件大事，也是高校共青团改革创新的一件大事，其背后蕴含着执政党对高校意识形态工作和共青团改革发展两大领域深刻的政治考量和高度的政治期盼。首先，会议召开和文件出台具有强烈的政治意义，表明中共以高度的政治自信，立足协调推进“四个全面”战略布局和中华民族伟大复兴中国梦的战略高度，进一步加强对高校思想政治工作的政治领导和顶层设计，使高校思想政治工作在做好“自选动作”的同时更好地围绕党和国家中心工作进行“公转”。其次，会议和文件都贯穿着“改革创新”的思想主线。中共十八届三中全会做出全面深化改革的决定，提出推进国家治理体系和治理能力现代化，而推进实施高等教育现代化是全面深化改革的重要内容。高等教育的改革创新，不仅体现在学科、人才、技术等“硬件”上，还体现在全体师生对中国特色社会主义的道路认同、理论认同、制度认同、文化认同等“软件”上，后者决定了我国大学所培养人才的政治定位和社会价值。最后，会议召开和文件出台还反映出中共意识到在求新求变的时代背景下，高校思想政治工作还存在一些短板和不足，以共青团、学生会等为代表的高校青年学生组织逐渐从普通青年学生中脱离出来，甚至成为少数“精英”的俱乐部，机关化、行政化、贵族化、娱乐化等不良倾向在一定范围内仍然存在，高校共青团、学生会的“内卷化”趋势不仅对组织自身的存在价值和发展空间造成损害，更为严重的是从根基上消解了群团组织的影响力和公信度。由此产生的结果是:共青团、学生会等组织在承接政党意识形态建设和思想政治工作职能时显得乏力和疲软，在多元思想文化浪潮的冲击下，共青团、学生会等提供的主流意识形态产品并不是高校青年学生的必然选项，仅是若干后备选项中的一个而已。对此，团中央书记处有着清醒的认识:“任何时候，共青团必须牢记政治性这个第一属性。如果脱离政治性这个灵魂，共青团就会失掉自己的生命坐标。”

党与共青团的特殊政治关系是在长期历史实践中形成的，这种特殊政治关系可以概括为共青团在中国共产党领导下，围绕党和国家中心工作，团结凝聚各界青年群众和青年组织，盘活青年资源存量，拓展青年工作阵地，以青年化、社会化、群众化的方式实现对党的政治口标和执政战略的创新性发展和创造性转化。“党团关系”从理论逻辑和政治逻辑上决定了中共意识形态建设与共青团思想建设、高校思想政治工作与高校共青团思想引领等一系列关系具有高度藕合性、同质性。正如胡锦涛所说:共青团“要着力把牢正确政治方向，把党的理论路线方针政策和中央决策部署贯彻落实到共青团各项工作中去，增强青年思想政治工作的针对性和时效性，引导广大团员青年真心实意紧跟党走中国特色社会主义道路”2016年全国高校思想政治工作会议提出的“推进高校思想政治工作改革创新”与20巧年中央党的群团工作会议提出的“加强和改进党的群团工作”具有理论逻辑与实践价值的内在一致性。